在《帝国时代》系列中，初代游戏虽然既不是最经典的一部，也不是节奏最快、竞技性最强的作品，但是却为这个品牌奠定了基本格调，确立了最底层、最核心的规则。作为初代作品发售21年后推出的高清重制版，《帝国时代：终极版》给骨灰级老玩家提供了一个怀旧窗口的同时，也让尚未接触过这部始祖级作品的RTS爱好者有了一次考古的契机。
初代作品为整个系列确立的最重要的一项规则是时代进化机制。简单来说，每当你发展到一定程度后，就可以消耗一部分资源让自己的国家进入一个新时代，从而解锁更强的建筑、军队和科技。这样的设计除了让游戏的节奏感更加明确、发展的阶段划分更加清晰之外，也能让你感受到历史变迁的韵律和时代演进的成就。从这个意义上来说，《帝国时代》其实非常像一款即时战略版的《文明》。
当然，这样的特性也让《帝国时代》更为注重长线游戏体验。其乐趣来源也和《魔兽争霸》、《星际争霸》这类强调眼疾手快、争分夺秒的RTS之间存在很大差异。高端对局往往是持续四五十分钟、甚至一两个小时的马拉松式博弈，马太效应在这个系列中表现得相对含蓄，处于弱势的玩家只要不是兵败如山倒，就仍然有非常广阔的机遇在接下来的时间里弯道超车，扳回局面。
在《帝国时代：终极版》中，这条漫长的文明发展马拉松发生在石器时代到铁器时代之间，因此你在游戏中可选的国家也主要是活跃在这个时期的埃及、希腊、巴比伦、日本、中国（商朝）、罗马等16个文明。各个文明之间由于在科技树、单位阵容和发展偏向等方面存在着广泛差异，衍生出来的具体发展路线和玩法策略也因此存在着巨大变数——而这正是维持游戏长期游玩乐趣的一大重要因素。
战役部分则是一种能够让你快速领略几个主要文明魅力的捷径。从金字塔的建造、特洛伊战争、徐福东渡，到第一次布匿战争——这一段时期内人类文明最重要的几大历史事件（或者说历史传说）都在战役部分得到了很好展现。其中整个埃及部分的战役其实都相当于是教学关卡，在领导埃及逐步发展壮大的同时，你其实也在慢慢熟悉游戏的基本规则、建筑布局技巧、军事指挥战术、以及博弈层面上的大局观。希腊、巴比伦和日本部分的战役则严格遵循了从易到难、由浅入深的难度曲线，顺序游玩的过程如丝般顺滑。至于当年在“罗马复兴”资料片中新增的战役关卡，几乎每一关都非常宏大，相对而言也更加注重对英雄人物和重大历史时刻的表现。
当然，整个游戏的精髓和主菜仍然是可自定规则的遭遇战。你既能单独对抗电脑控制的对手，也能够利用局域网或Xbox Live和其他玩家联机游玩。在这里，高阶玩家固然能够在激烈的对抗和反复切磋的过程中悠然自得；而休闲玩家们也能通过设立对自己更加有利、或者挑战相对缓和的规则找到那份适合自己的乐趣。比如，在把难度调至最低的时候，你甚至能把这款游戏当成傻瓜版的“模拟城市”来玩——这时候只需把精力集中到城市规划、建筑美学和工作分配上即可……
秘籍和游戏编辑器则为本作提供了一种更加“诡异”，但也更天马行空的乐趣。原版游戏的秘籍在这次的重制版中依然可用，除了地图全开、消除战争迷雾、为自己增加资源等常规指令之外，你还能召唤未来战士和火箭跑车这类颇具科幻元素的兵种。游戏编辑器的主要用途则是让你能够比较方便地创造属于自己的地图、关卡和剧本——但是如果你仍然嫌麻烦，其实还可以把它当成《帝国时代》内置的“史诗战争模拟器”来自娱自乐。
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