科学家发现最古老的现代鸟类化石：“神奇鸡”

据外媒CNET报道，国际古生物学家发现了迄今为止最古老的一组现代鸟类化石，可追溯到大约6700万年前。该化石被正式称为Asteriornis maastrichtensis，或者被人们昵称为“Wonderchicken”（神奇鸡）。

“Asteriornis”一名源于“Asteria”（阿斯忒瑞亚）——希腊星夜女神，阿斯忒瑞亚后来化作鹌鹑。这个名字既反映了白垩纪末即将发生的小行星撞击，又反映了Asteriornis与禽鸟的密切性。

英国剑桥大学的Daniel Field及同事报告称，这块化石保存完好，包括了几乎完整的三维颅骨，而且同时展现出陆禽样和水禽样的特征，通俗来说就是鸡和鸭“当我们意识到化石显示出与类似活鸡一样的喙时，神奇鸡这个名字就诞生了。”

头骨几乎完全完好无损，这使研究人员可以对神奇鸡在“生命树”上的位置进行更彻底的分析。这一发现表明，现代鸟类恰好在白垩纪末大灭绝事件发生的前夕出现。

然而，发现的位置令人惊讶。它挑战了以前关于现代鸟类可能起源的某些观点。Field说：“这是欧洲恐龙时代发现的第一个现代鸟类化石，这表明未来更老的中生代现代鸟类的发现也可能来自欧洲地区。”

化石方面正在进行的工作将继续，但Field热衷于退出并寻找更多现代鸟类的证据。“希望我们将能够重返野外，甚至可以找到恐龙时代的现代鸟类的早期证据。” Field说：“而且我敢打赌神奇鸡是可以吃的，既然非常接近鸭和鸡的祖先，那怎么会不能吃呢？！”