NASA拟用飞船撞击小行星 使其偏离撞向地球的轨道

据外媒报道，众所周知，6500万年前小行星撞击地球导致恐龙灭绝，因为它们没有预警机制，也没有办法保护自己。显然，人类在竭力避免与恐龙同样的命运。

为此，今年晚些时候，美国宇航局(NASA)将启动一项任务，以演练如何让未来可能撞击地球的小行星偏离轨道。这项任务名为“双小行星重定向测试”(DART），无人飞船计划最早于11月24日（最晚2022年2月）发射，并将花费1年时间到达目标——Dimorphos。这颗小行星的体积约与体育场相当，围绕着名为Didymos的更大小行星运行。

NASA计划用汽车大小、重约330千克的DART飞船以每秒6.5公里的速度撞击Didymos，使其围绕Didymos旋转近12小时的轨道时间改变几分钟。五年后，欧洲航天局Hera任务飞船将抵达现场，检查任务是否成功。撞击只会对Dimorphos轨道产生很小的影响，但这应该足以让小行星在未来偏离撞向地球的轨道。NASA DART项目科学家汤姆·斯塔特勒（Tom Statler）说：“我们这样做是为了有能力防止一场真正的灾难。”

当DART飞船撞上Dimorphos时，其冲击能量相当于三吨TNT炸药爆炸，将数千块碎片喷向太空。斯塔特勒教授描述称，这就像高尔夫球车以2.4万公里的时速撞向足球场。阿格鲁萨和他的团队表示，撞击的力量不会立即对Dimorphos的旋转造成任何改变，但在几天内，情况将开始剧变。

很快，Dimorphos就会开始轻微摇晃。这种摆动幅度会越来越大，因为来自撞击的动量使Dimorphos的旋转失去平衡，而真空中没有摩擦来减缓它的速度。Dimorphos可能会开始向单个方向旋转，也可能会沿着类似烤肉架的长轴旋转。

在几周内，Dimorphos的旋转会变得更剧烈，以至于它会陷入混乱的翻滚状态无法控制地绕着其轴旋转。在更极端的情况下，Didymos的潮汐效应可能会被完全打破，Dimorphos可能会开始彻底翻转。

五年后，当欧洲航天局的航天器到达时，场面可能会相当戏剧化。由于人类的影响，Didymos可能在其轨道上疯狂旋转。很可能需要几十年甚至几个世纪的时间，Didymos的引力才能将Dimorphos恢复到它原来的状态，也就是被潮汐锁定的状态。

赫拉航天器的到来将是我们确定Dimorphos自身发生何种变化的唯一途径，因为DART飞船将被撞击摧毁，而Dimorphos太小，从地球上无法详细观测到。意大利制造的LICIACube小型卫星将在撞击发生前部署，并将在撞击呼啸而过时拍摄图像，但它只能拍摄几分钟图像，不足以观察到撞击的后续影响。

Dimorphos的旋转运动预计不会影响DART飞船为拯救地球而进行的彩排，也不会对地球构成任何危险，但却会提供许多科学上有用的信息。小行星的自旋状态可能会影响其他性质，比如它们反射多少阳光，这可能会影响它们的轨道，这可能也是未来小行星轨道偏转任务中需要考虑的因素。西安大略大学天文学家保罗·维格特（Paul Wiegert）说：“这可不像让飞船撞到小行星那么简单，你需要理解很多物理知识。”