我国科学家发现1.2亿年前“梦幻小兽” 填补中耳演化研究空白

中国科学院古脊椎动物与古人类王元青研究员团队，在辽宁喀左羊角沟下白垩统九佛堂组地层中(距今约1.2亿年)发现了一件真兽类化石，经过长时间室内精心修理，高精度CT扫描、三维重建以及新的系统发育研究，研究团队确定该化石代表了早期真兽类新物种，将其命名为梦幻小兽(Microtherulum oneirodes)。

梦幻小兽的“梦幻”之处，一是作为最早的真兽类哺乳动物之一，它显示出现代兽类哺乳动物中耳的典型特征，填补了兽类早期演化的空白；二是相比于发现外形奇特、超乎想象的新物种，这种期待已久、意料之中的化石发现也为研究工作增添了几分额外的兴奋与愉悦。

这项有关早期真兽类听觉器官演化的研究成果论文，近日在国际学术期刊《自然-通讯》(Nature Communications)在线发表，其首次揭示早白垩世真兽类的中耳结构，并结合古生物学和发育生物学证据，讨论兽类哺乳动物中耳的演化创新。

这件化石发现在辽宁喀左羊角沟下白垩统九佛堂组地层中(距今约1.2亿年)，通过对模式标本的高精度CT扫描，研究团队重建了梦幻小兽头骨形态。首次发现了早白垩世真兽类的中耳骨骼形态，包括外鼓骨、锤骨、砧骨和镫骨；其下颌的麦氏软骨沟已完全退化，表明中耳听小骨已完全脱离下颌，具有典型哺乳动物中耳的特征。

“经过综合研判，我们认为兽类哺乳动物听觉器官和取食器官趋离演化是独立发生的。”王元青说，科研团队在早白垩世真兽类的持续研究，对其听觉器官(中耳、内耳)的演化创新以及磨楔式牙齿结构的完善提出了很多新观点，将为现代哺乳动物听力能力的提高和生态空间的拓展奠定重要基础。