从古犹太国王所罗门时代的飞毯传说，到中国古典神话中腾云驾雾的仙人，再到古希腊神话中飞天盗取圣火的普罗米修斯，在漫长的历史长河中，不同时期不同地域的古人们，编织出了许多关于飞行的神话传说。而这些故事也传达出了人类的共同愿望——对翱翔天际的无限憧憬。
纵观人类飞行探索史，不乏有英勇之士甘愿为人类飞天梦牺牲自己，照亮后人前行的道路。早在600多年前，一位名为万户的明朝人，便对借助火箭飞天进行了大胆的尝试，也因此留下了“万户飞天”的典故。
据文献记载，那位飞天勇士本名陶广义，因善制火器，并在朱元璋打江山的过程中屡建奇功，被朱元璋封赏为“万户”，此后人们多以“万户”称之。晚年的陶广义渴望飞上蓝天，并亲眼观察天空中的景象，于是他想到了自己擅长的火器技术。经过一番准备，陶广义将47支自制火箭绑在蛇形飞车上，落座后又手持2个大风筝（估计是要将风筝当做降落伞）。
这项疯狂的计划令负责为火箭点火的仆人惊恐不已，并焦急劝说道“倘若飞天不成，主人的性命怕是难保。”
陶广义则是豪迈的笑道：“飞天，乃是我中华千年之夙愿。今天，我纵然粉身碎骨，血溅天疆，也要为后世闯出一条探天的道路来。你等不必害怕，快来点火！”
然而遗憾的是，“火箭椅”未能升空，便伴随着“轰”的一声巨响，结束了人类首次火箭飞天的无畏尝试。虽说陶广义的飞天梦想并未远至宇宙空间，但鉴于他早在十四世纪便想到了以火箭作为升空动力，因而被称为“世界航天第一人”。此外为了纪念陶广义，国际天文学联合会将月球坐标西经138度、南纬9.5度的环形山命名为“万户环形山”（万户即陶广义）。
与此同时，西方世界有人在十四世纪提出，“装入火和乙醚的容器可以浮在空气中”的构想。1480年左右，意大利著名艺术家、科学家达•芬奇绘制出了原始的“螺旋面”直升机原理草图，并在之后创作出200多副飞行器设计草图。不过在实践层面上，十五世纪与十六世纪的西方飞行探索者们，似乎更倾向于模仿鸟类飞行方式。
达•芬奇飞行器设计草图
据相关资料记载，1499年意大利数学家丹蒂，计划利用金属骨架制作的羽毛翅膀飞越特拉西梅诺湖，结局以失败告终。八年后，意大利人约翰•达米亚身披鸡毛粘成的翅膀，在英国斯特林城堡纵身跃下。然而“人造翅膀”未能帮助约翰摆脱地心引力，大腿骨被摔断的他，也不得不放弃飞越英吉利海峡的计划。在此后的百年时间中，仍有多位勇士尝试了人造翅膀飞行的挑战，结局自然也是可想而知的，甚至有人为之献出了宝贵的生命……
随着基础科学的发展，《万有引力及运动法则》、《论流体动力学》等科学理论相继被提出，人们从对梦想的冲动与对传说的痴迷中醒来，关注的重点也从无谓的冒险尝试转向理论研究，使得人类对飞天梦的追寻更为理性、更具科学性。
时光回溯到1783年9月，在法国国王路易十六以及3万观众的见证下，蒙哥尔菲兄弟设计的热气球，载着绵羊、鸭子和公鸡各一只，上升至450米（有说法称是518米）的空中，并在8分钟飞行后安全着陆。蒙哥尔菲热气球被公认为世界上第一个热空气气球，同时这也是人类首次搭载动物进行的升空飞行实验。
同年11月，法国F.P.罗齐埃和M.达尔朗德再次乘坐蒙哥尔菲热气球，从波旁王朝皇家行宫庭院中冉冉升空，在巴黎城市上空飞行25分钟后平安降落，完成了人类首次自由飞行。
第二次工业革命，为飞行器动力领域带来了巨大飞跃，同时也开启了真正意义上的飞机研制与探索。而从事飞机研制工作的发明家以及科学工作者们，注定不会忘记那个年份——1903年。在那一年的12月17日，美国莱特兄弟来到北卡罗来纳州的基蒂霍克，驾驶着由发动机驱动的双翼飞机“飞行者一号”，完成了世人公认的人类首次有动力飞机载人飞行创举。此后，飞机进化与发展的脚步从未停止过，人类的飞行距离也从视线所及的天空拓展至宇宙空间……
如今，飞机已成为人们习以为常的交通工具，然而那种间接、不自由的飞行体验，似乎远远无法满足人们对飞行的渴望。也正因此，部分人将飞行的热切期盼，寄托于跳伞、滑翔翼以及翼装飞行等极限飞行运动。尽管这些运动的危险性不言而喻，但在天际自由翱翔的诱惑力面前，不少人甘愿铤而走险。
