老左(左长旺，黄秋生饰)是香港爱国戏院的电影放映员，这是一个提前四十年回归的人，也是一个在金钱至上的香港社会特立独行的人。他哼唱的是《歌唱祖国》、《智取威虎山》，他看的是《左传》、《毛泽东选集》。别人“向钱看”，老左则是“向前看”。
老左一生追求他的爱国理想，最大的梦想就是回祖国看看天安门，看看祖国美好的河山。然而天意弄人，四十年来，他的梦想却一直未能如愿。
六七十年代，是香港电影的梦幻时代，也是红极一时的明星——夏梦的时代。年轻的老左成为了爱国戏院的放映员，当时的爱国人士备受英政府的打击，这让老左明白了“爱国是要付出代价的”。老左的老婆秀英(毛舜筠饰)结交了好姐妹彩霞(鲍起静饰)，彩霞的老公陆佑(岑建勋饰)看不起老左和爱国人士，本来可以成为好朋友的老左和陆佑从此开始，较了一辈子的劲儿。
八十年代，李连杰和《少林寺》红遍内地和香港，成为华人的共同记忆。此时，内地实行改革开放，中英就香港回归问题开始接触，老左离他的爱国梦想又近了一步。他成为第一批拿到回乡证的香港人，他打算和老婆秀英来一次内地的“蜜月”之行，却因为要给儿子左忠(郑中基饰)攒学费、给内地亲人捐款而用掉了本打算旅行用的钱。
老左的儿子左忠和陆佑的女儿陆敏(莫文蔚饰)是青梅竹马的一对，老左和陆佑之间“较劲”，却没有影响儿女之间的感情发展。高中毕业后，陆敏留学海外，与左忠暂别，左忠则因为毕业于左派学校而找不到工作，他不想背负父亲“左”的包袱，企图利用内地改革开放的时机走冒险发达的道路。
内地开放后，老左到旅行社报名，他的回乡梦想胜利在望，然而就在紧要关头，他又把钱借给了朋友的儿子出国深造，回乡之梦又一次搁置了。
九十年代，香港回归在即，有人忧心忡忡办“移民”，也有人趁机寻求商机发财。老左所在的戏院生意走下坡路，看着香港人为前途、为钱财而盲目地奔波劳碌，老左仍旧我行我素，别人“向钱看”，老左“向前看”。沉迷于发财梦的左忠去大陆做生意投机取巧，铤而走险，遭遇了屡次的失败。他回家求救，得知父亲已经将钱拿给别人的儿子读书时，左忠愤然离去，母亲秀英一方面怨儿子不争气，一方面担心父子之间的隔阂会越来越大。一蹶不振的左忠碰到了刚从美国回来的陆敏，本打算和他重修旧好的陆敏得知左忠对她的“请求”是借钱，而不是和好，失望之余，却也将所有的积蓄拿给了他。
儿子不学无术，戏院生意没有起色，回乡之梦仍旧没有实现，各方面都陷入困境的老左突然得到妻子病危的消息，原来秀英患有心脏病，却为了不使家人担心而一直隐瞒。秀英病逝，老左意识到世界上最爱自己的人已经离去，左忠埋怨父亲疏忽了母亲的病情，父子关系进一步恶化了。
九七香港回归，举国同庆，老左期盼已久的日子终于到来，而此时也是妻子秀英去世一周年的日子。经过亚洲金融风暴的起伏跌宕，左忠带着母亲临终的遗言回到家，他终于明白了父亲的执着和母亲的苦心，父子二人重归于好。
新世纪，当香港七百万人民都已经把回乡当作家常便饭，而老左的回乡梦想，仍旧没有实现。生活中的各种变化让陆佑渐渐感到了老左的善意和正义，两人之间的阴霾终于渐渐散去。退休了的老左被戏院“返聘”成为技术顾问。
SARS来临，危机中左忠坚定地留下来，照顾生病的陆敏。左忠不再急功近利地寻求发财之路，而是在两岸的合法贸易中寻找商机，此时的陆敏，同样经历了生活的颠沛流离，两个人又面对面地坐下来，爱，能够重来一次吗？
“五星红旗迎风飘扬，胜利歌声多么响亮……”老左哼唱着他的主题曲，在香港回归十周年的时候，他的回乡之梦变成了08年来北京看奥运。
老左当了一辈子的电影放映员，此“传”是“老左”的“传”，是香港电影的“传”，也是香港历史的“传”。
谁说不能给小人物写部“正传？
谁说不能把草根生活写成“史诗”？
