最耐热的生命——121摄氏度照样生存
对于生物体来说,如果身体周围的温度抵达一个无法承受的极限,那么像DNA和蛋白质这样的复杂分子就会崩溃解体。目前来看,生命体能够承受的最热温度纪录是121摄氏度,这一纪录是被一种名叫“Strain121”的嗜热微生物创下的,它们通常生活在温度100摄氏度左右的深海热液喷口附近。一项实验显示,“Strain121”在实验室中被加热到121摄氏度时仍能照样生存,即使在130摄氏度的环境中,这种微生物仍能维持生命,只不过无法复制繁衍。
科学研究发现,细胞内带有一个细胞核的真核生物,没有一种能够在60摄氏度的高温中幸运存活,除了一种生活在海底热液喷口附近的蠕虫外。研究发现,这种蠕虫的尾巴通常会粘附在80摄氏度高温的热液喷口岩壁上,而它们身体的其余部分则会远离“高热区”,科学家一直无法理解,为何这种蠕虫的尾巴能够承受80摄氏度的高温而不解体,一种理论认为,它们的尾巴中含有一种在高温下也能处于稳定状态的胶原质蛋白质。
而陆地上最耐热的生物当数一种名叫“撒哈拉银蚁”的蚂蚁,在酷热的沙漠上,它们的身体能忍受53摄氏度的高温,但只能坚持几分钟时间。
最耐干旱的生命——没水喝也能活上120年
许多动物都能忍受一段时间的干旱,但如果几十年都不喝一滴水,大多数动物都不可能存活下来。因为生物的所有细胞都需要水来作为化学反应的媒介,并使细胞膜保持完整无缺。对于大多数动物来说,没有水喝就意味着死亡。
然而令人难以置信的是,仍有几种生命可以在长时间缺水的情况下存活下来,其中包括一些节肢动物、轮虫、线虫类蠕虫等。一旦面临干旱,它们会将自己蜷成一个小球,然后等待雨季的到来。一种被称作水熊虫的小型无脊椎动物堪称是地球上生命力最顽强的动物了,在花园青苔中和高山上都能找到它们的踪迹。如果遭遇干旱,它们会将自己蜷起来,并关闭身体的所有新陈代谢系统,然后“耐心等待”环境改善。研究显示,水熊虫在没水喝的情况下可以通过这种“特殊手段”存活120年。
最长寿的生命——唯一“不死生物”成年后返老还童
在地球的所有生命中,有一种东西是任何种类的生命都无法逃脱的,那就是死亡。地球上年龄最老的树是一棵绰号“普罗米修斯”的美国狐尾松,它在1964年倒下前,估计已有5000岁。在西伯利亚、加拿大冻土带和南极的还生存着一些细菌,据科学家称,这些细菌的年龄大约有50万年了。
不过,地球上没有任何生物可以和“不死水母”相比,这种名叫灯塔水母的海洋生物具有“返老还童”的能力,可以说掌握着永生不死的奥秘。这种灯塔水母长约4到5毫米。通常情况下,水母繁殖完下一代后就会死亡,但灯塔水母性成熟之后却可以“返老还童”,重新回到幼虫状态,然后继续成长开始另一次生命历程。从理论上来说,灯塔水母可以无限制地进行这种“返老还童”的循环周期,从而达到永生不死的目的——当然,它们首先得防止在海洋中被其他掠食动物吃掉。