令人意想不到的是，上古文明神秘消亡的秘密，竟然是以某位神堡议会直属特工的叛变为开端而逐步揭开的。这一事件最初看起来只是个心怀鬼胎的野心家实践自己狂妄计划的简单故事，但是经过一系列波折之后，一个令人震惊的事实逐渐浮上水面。原来神堡议会所面临的威胁既不是某个不怀好意的敌对文明，也不是议会内部各个种族的矛盾和纷争——而是一个被称为“收割者”的远古人工智能种族。正是他们在5万年前毁灭了强大的普洛仙文明，而如今收割者们准备再次毁灭银河系内的所有智慧生命。

收割者

　　收割者是银河系最初的高等文明“利维坦”的造物。大约在公元前10亿年的时候，利维坦就已经将自己的殖民地扩展到了整个银河系，并依靠自己“神级文明”的地位居高临下地俯瞰并统治着所有比自己更低级的智慧生命。然而在漫长的时光中，利维坦发现绝大多数智慧生命在发展到一定程度后，都会因为发明了足以毁灭自己的人工智能而走向灭亡。利维坦在扼腕叹息的同时，也决定帮这些低级文明想一个能够避免被人工智能消灭的办法。

利维坦是巨型海洋生物，既能承受深海的水压，也能浮在浅海或踏到陆地上。

　　利维坦的办法就是亲自发明了一套全宇宙最牛逼的人工智能，然后向它下达了“不惜一切代价永久保存有机生物智慧文明”的指令。超级人工智能想了一想，然后回头就把包括利维坦在内的所有银河系有机智慧生命全灭了。这个超级人工智能就是收割者的起源。在众多智慧生命们看来它无情、残酷、邪恶、蛮不讲理——但是从人工智能的思维方式来看，收割者其实只是在忠实地执行利维坦给他们设定的程序。

银河系美丽图景背后竟然隐藏着如此残酷的真相

　　在收割者看来，有机生命在发展到一定程度后，要想获得进一步的发展就一定会发明出比自己更强大的人工智能来弥补自己的不足。而低级的有机文明几乎不存在能够和高级的人工智能相抗衡的能力，在这种情况下要想让有机生命无限存续下去的概率几乎无限趋近于零。于是收割者想出了一种能够真正意义上能够永久保存有机生命和他们文明的“最佳解决方案”，即赶在各个发展出高等文明的有机生命发明出人工智能自己毁灭自己之前，率先一步毁灭他们，然后从各个有机生命的DNA中提取出必要信息做成标本。这样一来，不论是有机生命本身，还是他们所发展出文明的信息，都能够以数据信息的方式永远保存下去了。

利维坦想出来的“好主意”

　　在解决完银河系内所有的高等有机生命后，收割者就会暂时离开银河系进入休眠状态，等待低级的有机生命重新进化发展出高等文明，然后再进行一波“收割”。然而有机生命自然进化发展的过程实在是太过漫长，许多有潜力的高等文明都因为始终发展不出超光速航行技术被死死地困在自己的星系，最终只能自生自灭。

在完成了每一轮的收割后，收割者都会暂时离开银河系，等待下一批文明的成长、发展

　　为了更有效率地执行自己的程序，收割者认为有必要通过某些手段加速银河系各个文明的发展速度。于是他们故意在银河系内各个角落放置了大量的质量中继器，以这种直接“剧透”的方式让后来大量的高等有机生命都能够非常轻松地发展出灿烂的星际文明。当然与之相对应的，收割者清理银河系有机生命并制作文明标本的频率也被定在了每5万年一次。自收割者消灭了利维坦之后，这种轮回已经持续了数千万年。

遍布银河系的质量中继器其实是收割者的“杰作”

　　神堡空间站同样是收割者的杰作，其主要作用自然也是服务于收割大计。考虑到神堡在各个中继器之间得天独厚的地理位置，之前被收割的几乎每一轮文明都会将之设定为银河系智慧文明的政治、经济和军事中心。然而这个空间站的真实身份却是一个通往银河系外收割者藏身处的巨型质量中继器。5万年时间一到，收割者就会突然从神堡空间站蜂拥而出，迅速控制银河系有机文明的指挥中枢，从而孤立分布在各个星区的有机智慧文明。

神堡空间站也是收割者的圈套

　　上一轮被收割的普洛仙文明虽然在收割者到来前已经了解到了他们的存在，并为此做好了应对准备，但就是因为在神堡被收割者打了个措手不及而彻底失去了主动权。最终普洛仙文明只有在收割者舰队面前节节败退，失去一个又一个星系的控制权，最终被消灭殆尽。

　　而如今5万年的时间已到，收割者又一次开始蠢蠢欲动。虽然游戏主角“斜坡”在初代作品中抢先一步阻止了收割者通过神堡中继器进行传送，但这仅仅只能略微延缓收割的时间。通过超光速航行（收割者的常规超光速航行速度远超银河系所有文明）的方式，收割者依然很快就会降临银河系。一场事关银河系所有种族生死存亡的惨烈战争在所难免。

《质量效应3》的预告片“夺回地球”反映了收割者战争的惨状：