本文编译自外站GameInformer，其中一些内容有删改
无论是在执行自杀任务前赢得“诺曼底”号船员的信任；还是在史凯利杰群岛驱走附在领主身上的恶灵；或是在末日废墟中找到一片绿洲，并杀死其中一棵会说话的树……上述支线任务不仅构成了《质量效应》《巫师》和《辐射》中最经典的部分，同时也表明了，在安排合理的情况下，支线完全可以成为游戏中最震撼人心的一环。近年来，随着AAA大作的水平突飞猛进，各厂商在支线上倾注的心血不断增加，它们在游戏开发领域掀起了一场革命，并让玩家得到了极大满足。尽管如此，有个问题却一直在玩家新中挥之不去，这些任务成为经典的原因何在？事实上，这也是本文的目的，即从游戏开发者的视角，揭示其背后的关键元素。
当设计师们不再满足于单一剧情时，支线任务便诞生了。在早期含有支线任务的游戏中，最著名的莫过于1986年出品的《塞尔达传说》，在每个章节中，玩家都可以找到5个隐藏的“心之容器”，但除了提升玩家的血量之外，这些元素并没有从本质上改变剧情。而在1988年上市的《光辉之池（Pool of Radiance）》中，支线任务才真正发挥了作用，它们会改变NPC对你的态度，进而影响游戏的结局。
在最初版的《塞尔达传说》中，玩家可以利用炸弹、梯子等炸开/抵达游戏中的隐藏区域，进而获得额外的心之容器，这也被认为是“支线任务”的雏形
随后技术的不断进步，玩家在能做的，已经是决定角色以多快的速度从屏幕这头移动到那头，相反，他们还能在主线以外对游戏世界进行更多的探索。随着时间的推移，这些支线的内容也从简单的收集装备、积攒经验，演变成了拥有独立剧情的复杂故事——甚至可以说。在今天，如果没有支线任务，沙盒类RPG的魅力也许会荡然无存。
从表面上看，支线任务似乎没有什么实际意义。不仅如此，如果考虑到这些任务的制作成本，你也许更会觉得，它们的存在似乎有浪费资源之嫌。令情况更尴尬的是，如今，由于生活节奏越来越快，只有少数玩家能打通主线剧情，举个例子，按照PlayStation上的奖杯统计，即使《巫师3》这样的神作，真正玩到结局的玩家也只有29%——至于愿意挨个体验支线任务的玩家更是非常有限。这就形成了一个悖论，考虑到制作支线任务的成本是如此之高，而体验的玩家又如此之少，既然如此，为何厂商还会为其大费周章呢？
即使《巫师3》这样的神作，能逐个体验其中每个任务的玩家也是凤毛麟角
《巫师3：狂猎》的任务设计师尼古拉斯·科尔姆（Nikolas Kolm）对此并不赞同：“除了给玩家更多事做之外，答案显而易见——一个只有主线故事的世界，必定是死气沉沉的。”
对此，科尔姆进一步解释道：“在只有主线的情况下，玩家的感觉这个世界一点也不活跃，但如果让玩家参与到讲述其它故事的支线任务中，并让这个支线将对游戏世界产生影响，那么，玩家就会感到这个世界是生动的，其中有的不仅仅是主角和主线……即使仅仅意识到有支线任务的存在，玩家也会感觉到，自己确实是在一个元素繁多的世界。毕竟，谁都知道，我们的世界并不是以你和你的工作为主轴旋转的，同样，虚拟世界也是如此，这也意味着，游戏中分支事件越多，玩家越感觉它和现实相似。
尼古拉斯·科尔姆——《巫师3》的任务设计师
作为《孤岛惊魂4》和《刺客信条3》开发团队的一员，育碧蒙特利尔工作室的创意总监阿列克斯·哈钦森（Alex Hutchinson）则从不同的角度理解这个问题，他认为，虽然一些支线看上去不值，但制作支线，会让开发者自己感觉很爽。
他认为，在支线任务中，开发者能尝试更多的风格、题材和游戏机制，并为其添加重要的元素和角色。不仅如此，制作支线还能把开发者从主线任务的约束中解脱出来，其创作的支线任务可能更为疯狂，难度更高，其中的剧情也可以许多解读方式。
“如果你想开发一款拥有广大用户的游戏，你需要做的就是保证主线任务清晰明确，并将让他们能领悟到其中的要点。”哈钦森解释说：“如果你想要更多的玩家通关，那么，在游戏中加入隐藏内容、并让玩家自己发现它们，就成了一件有风险的事，但另一方面，支线任务也能被做得很困难，隐藏得很深，或者为游戏加入不同的元素，这对开发者来说，其实一件很有创意的事情。我不介意一些支线任务被玩家所爱或是所恨。没关系，至少你不是被强迫着完成了它们。
在《暗黑破坏神3》中，打怪、刷装备的重要性要远远超过故事本身，但另一方面，这些分支也介绍了宝贵的故事背景，并充当了玩家沉浸其中的动力。《暗黑3》世界的首席设计师莱昂纳德·波亚尔斯基（Leonard Boyarsky）说：“不管是不是有意的，人们在玩游戏的同时，实际也是在塑造其扮演的角色，而支线任务的作用恰恰是让玩家全面理解它们，并根据偏好对其形象进行调整。”
虽然《暗黑3》可以被理解为一款刷刷刷的游戏，但其中的支线，也对世界观的完善等起到了重要作用
“在某种程度上，每个支线任务都是一段相对独立的叙事，”他接着说：“它有开场、剧中和结束。玩家可以轻松拾起这些片段，然后继续前进，‘在游戏的次要分支，我们会让玩家决定是否牺牲这个人物’，但如果这一切放在主线里，情况就不同了——这时你将牺牲的，可能就是与你长期并肩作战的人，其选择明显太沉重了，并会给玩家带来一种强迫感。”
同样，在游戏中添加支线任务，远不是“把人物放进地图，然后在他们头顶加个叹号”这么简单。BioWare《龙腾世纪》系列的创意总监麦克·莱德劳（Mike Laidlaw）就透露说，在制作，各个任务的发生地不能太近；不要让玩家在支线中的行为与之前的剧情发生冲突；保证做任务的路线，要接近游戏中那些摄人心魄的美景等。换句话说，他们设计的其实不只是支线，还是游戏世界的旅游手册。
在支线任务中，少不了各种元素的混搭，我们认为，在这方面，我们做得最好的是《龙腾世纪：审判》。在开发该游戏期间，我们得到了一条非常有用的经验，这就是各个任务会指引玩家沿着一定的道路前进，期间，他们也会沿途进行探索。比如说，在接到任务、前往目标地的过程中，玩家选择的道路一般只有几条，如果设计者能找到这些路径最有可能的重合点，并在周围设置一些隐藏元素，便有可能收到意想不到的效果。
在游戏中，你在探险途中的种种奇遇，其实大都是制作组事先精心编排的结果
简而言之，你也许会以为，在游戏中你有绝对的探险自由，但情况其实截然相反。作为游戏的开发者，他们能依靠预先安排支线任务和道路走向，预测和控制玩家的行为。麦克·莱德劳说：“不只是《龙腾世纪：审判》，在《上古卷轴：天际》和《巫师3》中，也存在着不少类似的设计。”
除了住着林中隐士的沼泽地，或者是水仙女栖身的湖泊之外，游戏的大部分支线都要在人口密集的区域——如城镇——才能接到。这一点也是有原因的，因为在找工作时，大家都倾向于去往人口密集的区域。另外，这些城镇的位置选择也大有讲究，至少在游戏世界中，它们的存在得让玩家觉得合情合理。
《巫师3》的资深关卡设计师彼得·格伦瑟（Peter Gelencser）解释说：“一座居民点，只有放在特定的环境中，才会让人觉得真实。如果某个地段有河流或森林，那么，居民在这里就会有水源和猎场，布置一座村庄就比较合适……在游戏中，这些村庄并不是用来作展示的，这就需要一些真实的基础设施作为它们的支撑；具体来说，这里的居民总得有些谋生的手段，比如伐木或牧羊等。”
格伦瑟的一番话，也可以帮助我们理解《巫师3》中地图的设计，比如说诺维格瑞为什么是北方的最大城市：它处在一条大河的入海口，周围是一片肥沃的平原，同时拥有良好的港湾，再加上宗教中心的属性，这样的城市不繁荣才怪……
在把城镇村庄放到地图上之后，开发者还会对其周边的环境进行处理，以强化支线任务的气氛。比如，假如他们要讲一个鬼故事，要想令它扣人心弦，那么它最好发生在一座荒宅中，如果再配有狂风暴雨就更好了。同样，如果要学习魔法，那最好的地点一定是在群山之巅，或是在古老的、透着神秘光彩的古墓中，但假如把其地点放在酒馆里，这就显得很不搭调了。
“一个好的支线任务能够从主题上和内容上调节主线剧情的节奏，同时又不会破坏整个故事的叙事。”《魔兽世界》的创意总监阿列克斯·阿法拉西亚比说：“举个例子，在7.0版本中，玩家会被派往瓦尔莎拉，随着任务展开，他们会发现，梦魇正在威胁和侵蚀整个地区。这里少不了黑暗和伤心的故事，但当你从一段沉重的剧情跳到另一段时，你也许会碰上一名德鲁伊，它会把你变成一个种树的小精灵，期间，你还得避免被水中的鱼吃掉。这个任务特别有趣——它在恰当的时间打断了主线的节奏，但又展示了瓦尔莎拉地区的大环境。
文中提到的这个任务，其实名叫“柳林小精灵”
在游戏中，玩家的行为背后，大都有一定的理由，毕竟，从小就有人教导我们，要详解每个事物背后的动机，也正是因此，动机也是设计游戏支线任务时需要考虑的因素。我们需要知道，什么会吸引玩家去碰我们设计的支线任务，即使其设计非常精巧，但也需要给玩家提供一种外在激励来吸引他们——这些激励可以包括钱、故事，新的技能和道具，否则，玩家便有可能望而却步。”
