在美国人于登月计划上高歌猛进的同时,全世界都在疑惑:苏联人在哪里?事实上,苏联政府对外表现出一副无动于衷的冷漠,私下也在与美国人近乎同步地筹备着自己的载人登月计划——N1火箭,苏联有史以来最大的火箭。105米高度、2788吨全重,这些数据仅次于“土星V”火箭,起飞推力4620吨则远超“土星V”。
N1火箭的第一级底部,密布着多达30台NK-15发动机。1966年9月1日,苏联高层批准使用N1火箭的载人登月方案。此时距离美国“土星V”首飞还有仅一年多。由于苏联人缺少美国人的“土星V”的J-1发动机那样强劲的发动机,N1的总设计师科罗廖夫被迫以增加发动机数量来换取推力,随之而来的设计复杂化给N1的可靠性埋下了隐患。
总装车间内的N1火箭箭体。N1采用苏联传统发射准备流程:水平总装,整体搬运至发射架再进行起竖。火箭采用多达五级结构,气动外形直接取自曾为苏联工作的被俘德国专家团队所设计的G-2、G-4导弹。
修建中的拜科努尔LC110发射工位,专门用于N1火箭的发射。为了排出N-1发射时强大的尾焰,导焰槽深入地下数十米。苏联人也在N1项目中砸下了超过60亿卢布,使自己卷入一场输不起的竞赛中。1966年1月14日,科罗廖夫因手术失败逝世,更是让苏联的登月工程雪上加霜。