作为取代剑战场地位的短兵之王，刀的起源和剑一样能追溯到石器时代，事实上，虽然早在黄帝逐鹿中原的时候就有剑的传说，但是迄今为止出土的最早青铜兵器，却还是刀。在原始社会，人类就用石头、兽骨等材料磨制成各种形状的刀具，这些刀最初并不是在战场上使用，而是作为劳动工具用在生活各个角落的。
最早的青铜刀是脱胎于石刀而成的，这种刀和钺极为相似，大多为短柄，刀刃较宽，刃部向上翘起，适合砍削。不过也有着质地偏脆，韧性不足的缺陷，劈砍时极易折断，所以在青铜器时期刀并没有像剑一样被广泛应用在战场。
这种石刀是石器时代人类的主要工具之一
历史的转折点发生在秦汉时期，到了秦汉时期，随着钢铁的问世，应用了钢铁作为主材料以后，刀的制作工艺得到了极大的提升。质地坚韧，做工精良的战刀没有了易断的缺陷后被广泛应用在了战场上。加之彼时骑兵开始登上历史的舞台并取代战车的位置，长于刺击的长剑很容易在战马上被高速刺击后带来的冲力拉下马背，陷入挨打的困境，于是其地位逐渐被适合劈砍的长刀取代。到了汉末，剑几乎已经完全退出了战场主力阵列。
相较于剑来说，刀更适合骑兵的作战方式
当历史的进程发展到这里，就不得不提起一款几乎是贯穿了整个中国冷兵器史的武器——环首刀。环首刀自商代出现，汉代开始兴盛，甚至一直到抗战时期都被中国军队广泛应用。这种刀得名于其刀首上的环，经过了数千年的发展，尽管环首刀刀型一直在发生变化，但是其刀首的环却一直存在。刀在战场上大部分时候使用方式都是用力的劈砍，环首的存在可以让刀具更难脱手，除此以外还能起到调整重心的作用。
这种汉代环首刀可以说是贯穿中国冷兵器的一个重要标志
汉代的环首刀大多都刀柄较短，刀背偏厚，长约1米左右，除了环首以外，这种刀最大的特点就是其细长又笔直的刀刃。这种武器威力巨大，劈砍时甚至能直接在马上斩落敌人头颅，直刃的造型也能应用于刺击，在那个年份里有着堪比现代AK47的泛用性。且环首刀制作方便易于量产，其刀身只需要打造出一根铁条后开刃切尖即可，故被大量应用在汉代的军队中。
到了三国时期，环首刀已经成了军队的标配，几乎每个兵士都会分配到这样一把威力巨大的杀人凶器。《太平御览》中提到，诸葛亮曾经命著名刀匠蒲元在斜谷用蜀江江水来为刀刃淬火，造出了三千把能劈开装满铁珠竹筒的神刀，为皇叔数次兴兵打下了坚实的基础。
以三国为背景的《刀锋铁骑》中就还原了这种在三国时期十分流行的环首刀
除此以外，三国中另外的两方，魏、吴也对铸刀颇为重视，曹操起兵初期就和工匠共同打造出了各种刀具装备军队。而陶弘景也曾在《刀剑录》描述，孙权于“黄武五年采武昌山铜铁作十口剑、万口刀，各长三尺九寸，刀头方，皆是南钢越炭作之，上有大吴篆字。”可以说魏蜀吴三国的争霸也正是军背的竞争。
不过，尽管我们花了如此多的笔墨来讨论刀剑，但他们在古代战场上却极少单独出现，除了“特种作战”的陌刀手以外，大部分时候刀剑都是搭配着盾牌使用的。
刀剑更多时候都是这样搭配盾牌使用的
