随着两次元朝入侵带来的沉重打击，最终将太刀当作主流武器的镰仓时代在叛乱与战争中走向了终结，日本也进入了武士政权与天皇政权共存的南北朝时代。这一时期普通太刀在长度上达到了极致的90厘米，并开始出现一些长度尺寸达到120厘米的大太刀，也就是野太刀。究其原因，镰仓末期的武士们将力量与豪迈视为荣耀，而更长更威武的野太刀则是他们耀武扬威的工具，提着这样一把武器走上战场，敌人也会不寒而栗。
长达3.7米的法光野太刀
野太刀的出现无疑是太刀发展的一个巅峰，只是野太刀虽然威力惊人，但重量和惯性也大的可怕。由于追求极致的长度，武士必须背着野太刀上战场，而不是像普通太刀那样佩戴在腰间。拔刀和收刀的时候也很麻烦，必须采用独特的方法，比如肋部拔刀、人字纳刀等一些流派的技术才能完成。
妹子你可拿稳了
长度惊人的野太刀虽看起来难以驾驭，但日本武士们经过各种专研，还是研究出了一系列使用这类巨型兵器的方法，并将其运用到实战中，其中国人比较熟悉的就是明朝时期戚继光抗倭的故事。戚继光在自己军事著作《纪效新书》中就这样描述当时与倭寇之间的战争：“倭喜跃，一迸足则丈余，刀长五尺，则大五尺矣。我兵短器难接，长器不捷，遭之者身多两断。缘器利而双手使用，力重故也。”可见当时的日寇已经在使用野太刀上颇有心得，会跳着劈砍，活用野太刀的重量和力度追求在最短的时间内破敌：“其用法，左右跳跃，奇诈诡秘，人莫能测。”
但野太刀这种极端的武器终究有其软肋，一来因为过于沉重无法长时间挥舞，如果遇上劲敌或突发情况很容易挥着挥着就没力气了；二来长度所限只能用来单打独斗，不要说相互配合，不伤到队友已经算不错了。戚继光抗倭时采用的“鸳鸯阵”就是一个长枪、盾牌相互配合的阵型，在前排刀盾手防御野太刀三板斧的同时，挤压其活动空间、利用长枪和火器的距离优势进行攻击，打的倭寇鬼哭狼嚎、魂飞魄散。
戚继光大破倭寇时使用的鸳鸯阵
南北朝时期大型太刀很流行，但一些小型的太刀也越来越常见，这类小太刀长度通常只有普通太刀的三分之二，被认为是之后打刀的原型。太刀在南北朝以及之后的室町时代的开变化体现在刃长缩短、收窄幅度加大等趋势，承袭了镰仓时代早期的一些复古特色。
在这个过程中，一些流派纷纷主张将太刀的弧度进一步变小、长度进一步缩短，方便再各种室内场合使用。到了室町时代中后期，太刀已经基本被刃长在60里面左右的打刀所取代。武士们由原来佩戴一把太刀出门，改为佩戴一把打刀以及一把更小的短刀胁差两把刀为主要潮流。到了战国时代，虽然太刀和野太刀依然在某些场合发挥作用，但都已经不是军中的主要武器，手持太刀的武士在战场的作用也被持长枪的轻足所取代。
《只狼》中狼使用的楔丸就是一把典型的打刀
随着德川幕府对日本的统一，日本也迎来了一个长达300年保持和平的江户时代。虽然德川幕府时期武士依然是最高统治阶层，但长期的和平使得武士无用武之地，日本刀的工艺也开始逐渐衰弱。和镰仓时代太刀因为时代需求逐渐摆脱贵族玩物与装饰相反，江户时期的太刀又开始重视其外观的华丽、装具的奢侈等。而这种用于多用于礼仪场合、装饰精致的太刀也被称为“阵太刀”，多成为官员与贵族的装饰品。
注重奢侈外具的阵太刀
到了明治维新时期，封建武士阶级的特权被彻底终结，武士刀的命运也随着武士走向了落幕。虽然在幕府末期的攘夷运动以及刺杀活动一度让武士刀有了一次短暂的复兴，但再强的冷兵器在火器面前依然都是时代的眼泪。随着明治维新时期的两次废刀令，曾经在战场上叱咤风云的武士刀正式结束了自己的历史使命，日本也开始走向一个新的时代。
虽然武士刀退出了历史舞台，但它所代表的武士道精神却成为了日本文化的宝贵遗产。在飞机、坦克、航母横行的世界大战中，日本军人依然以已经被扭曲的武士道精神为荣。在战后一跃发展成经济强国后，日本依靠大量影视、书籍、电子游戏等文化作品将武士道精神和武士刀文化继续安利到全世界。
虽然现在许多举世闻名的太刀已经都成为博物馆里的国宝只可远观，但对于许多游戏玩家来说，武士刀特别是太刀可能是再熟悉不过的武器之一了。电子游戏这种新型的交互娱乐手段，给了千千万万普通人再一次拿起象征着武士道精神的太刀，或是驰骋沙场、或是斩妖除魔的机会。《怪物猎人》中太刀侠的见切如风、《仁王》中胧+居合的太刀无敌套路、《只狼》中手持打刀楔丸身背太刀不死斩斩妖除魔的狼、《合金装备：崛起》中将太刀与义肢改造相结合的雷电都是日本人对于太刀的理解和诠释。
《仁王》中的太刀
而在最近测试的国产大型战术动作游戏《战意》中野太刀作为一把既拉风又强力的武器，也是成为了许多玩家的首选。不过在实际游戏中，野太刀并不是一件无脑武器：出手动作较慢、攻击频率低、甲太脆，虽然很多玩家抱怨但这的确就是现实中野太刀的特点，开发团队只是尽量还原而已。但如果因此认为野太刀不实用那就错了，讲究三板斧的野太刀如果能够灵活运用技能和普攻之间的配合，可以保证在一定时间内打的敌人喘不过气来。同时野太刀的强项自然是马战，在马上利用野太刀出色伤害和攻击范围，往往可以左右胜局。
在《战意》刀光剑影的世界里，身背长长野太刀的武士可谓是战场中的一柄出鞘的利剑。游走于万军丛中的太刀侠既脆肉又危险，依靠本身的高伤害以及高爆发的技能，如果能抓住敌方像是露背这样的破绽，往往能够一套输出就造成致命伤害，同时自己还能凭借飘忽的走位全身而退。如果再搭配上一些输出高的军团，野太刀武士也能瞬间化作战场收割机。当然如果在战斗中表现过于亮眼往往会遭来敌人的注意和围攻，许多太刀侠都是因为一时杀的兴起过于深入敌阵，最终遭到围攻而饮恨。刀锋过锋利却会易于折断，就是这个道理。作为一款国产的游戏，《战意》在对太刀的还原和理解上有着相当深入的研究，不失为一款“太刀侠”必追的游戏。
《战意》中的野太刀
如今刀光剑影的时代早已离我们远去，一把把华丽、优美的太刀本身的艺术价值已经超越了其作为杀人兵器的意义，但太刀所代表的武士刀所承载的武士道与匠人精神依旧让人敬佩和向往。
