讲武堂：气球，也曾是人类历史上的空中杀手
到了第二次世界大战，由于侦察机的发展和雷达的成熟运用，气球在侦查方面的地位被大大削弱，只有少数国家还在利用它进行观测活动。这其中，就包括资源匮乏、总体科技水平落后的日军。
二战中的日军正在使用观测气球
通常来讲，侦测气球无自卫能力且目标显眼、机动极差，所以升空之后会布置一定数量的巡逻战斗机和高射炮来保护，想要击落一个侦测气球风险并不低，因此那些乐于击溃气球的飞行员也被称为“气球破坏者”。
当然，这一切都得建立在防空装备足够到位的情况下，可二战时期的日军很多时候恰恰不具备这样的条件。这无疑会使观测气球和下方吊篮里的炮兵观察员承担数倍风险。
在关河十五洲所著的《日本大败局：当关东军遇上苏联红军》一书中，就曾描述过一段诺门坎战役中苏联飞行员攻击缺乏掩护的日军观测气球的故事：
“观测气球升起不到十分钟，苏联空军便出动三机编队，以超低空突袭的方式，向观测气球围拢过来。除了一门高射机关炮，观测气球旁边什么保护措施也没有，这使得士气高涨的苏联飞行员无所顾忌，争相加入‘气球破坏者’的行列。”
“一架苏军伊-16趁高射炮被同伴所吸引，几乎贴着地面飞来，只听得一阵嗒嗒嗒的猛烈扫射，观测气球瞬间变色，化成了一团通红通红的火焰。接着，轰的一声发生剧烈爆炸，连累篮子里的炮兵观察员也一道死翘翘了。”
绰号“毛驴”的苏联伊-16战斗机，也曾在武汉空战中立下汗马功劳
虽然观测气球并没在关东军手里发挥出太大的作用，但却这并没有摧毁日本人在“玩气球”方面的信心。在日本已危如累卵的1944年，他们还曾提出过一个利用太平洋洋流将带有炸弹的氢气球投送至美国本土的“飞象计划”。
在前期的实验中“气球炸弹”的想法表现很完美，而到了实战阶段太平洋的洋流却不惯着日本人的臭毛病。所以日军放飞的那九千多个气球大都没有按照计划行进，除了落入海中的那些外，很多被吹到墨西哥、加拿大甚至是阿拉斯加和夏威夷，真正落到北美大陆的气球炸弹数量甚至还不到10%。
这些气球虽然引发了一些森林火灾，不过当时正值冬季，大量的森林被冰雪覆盖，消防员们扑灭火势轻而易举。唯一有记载的伤亡事件发生在美国的俄勒冈州，当时的米切尔夫人带着五名学生在公园聚餐时，有个已经落地的气球炸弹引起了孩子们的好奇，结果一名学生在摆弄时引爆了炸弹，导致六人当场死亡。
由此可见，日军在使用气球作战这方面并不算成功，相比之下同时期的英、苏等国则显得经验老道的许多。在欧洲战场“神仙房”摸爬滚打数百年的它们深谙战争方式的变化之快，将气球大规模的运用在防空之上。
在钢铁碰撞的东线战场，苏联将系留防空气球通过钢缆相连，织成了一张张密不透风的“空中铁网”。根据纪录片《伟大的卫国战争》中的描述，苏联的防空气球能够升到4500米的高空。
4500米这个高度，代表着德军如果使用JU-87“斯图卡”轰炸机进行俯冲轰炸时，有可能被铁网截成两段；而利用JU-88轰炸机进行水平轰炸时，势必要将飞行高度拉的更高，炸弹会因此丧失部分精度。
东线战场上的JU-88轰炸机
这一道道用气球组成的铁网，与大量的防空炮、高射机枪一起，保卫着苏维埃的天空。在著名首都莫斯科的保卫战里，这套成体系的防空配置严密封锁了德军轰炸机的航道，让前来轰炸的德国空军付出了惨痛的代价，为粉碎希特勒迅速拿下莫斯科的战略计划起到了居功至伟的作用。
天空中未被气球遮蔽的部分则布置了严密的防空炮火
苏联人在东线通过防空气球消弭德军的锋芒，而西线的英国人用起防空气球来也不逞多让。当二战早期纳粹的空军尚在英吉利海峡上空逞凶之时，英国皇家空军就在保卫首都的问题上提出过“伦敦空中雷区”概念。
所谓“伦敦空中雷区”，实际上便是利用钢缆将阻塞气球链接起来形成防空网，其实和苏联的使用方法基本上如出一辙，无非就是换了一下名号而已。
二战时期伦敦上空漂浮着密密麻麻的防空气球
事实证明，英军的这一手准备相当有效：防空气球不仅在战争初期的不列颠空战中保护着伦敦的大街小巷，而且在战争后期还阻拦了不少德国V-1导弹的打击，极大的减少了本土的军民伤亡。
值得一提的是，英国阻塞气球的许多操作组都是由女性构成
除了保卫本土外，英国的阻塞气球还随着英军的脚步，出现在地中海的港湾里、北非的沙漠中以及诺曼底的海滩上。他们用这种“低成本，高效率”的防空利器，创造出了一个又一个使德国、意大利飞行员深感头疼的“禁飞区”。
当二战的硝烟散去后，美国和苏联这两个世界军事大国开启了漫长的军备竞赛之旅。高空轰炸机的出现，使得氢气球的防空价值一下子跌入谷底，在很长一段时间内退出了历史的舞台。
正所谓“运去金成铁，时来铁成金”，正当人们都以为军用气球的故事将会彻底消失在岁月的长河中时，80年代初期各国又突然将气球这位曾在世界反法西斯战争中立下汗马功劳的“老将”请了出来。只不过，这次它们不再需要“和敌机撞个满怀”了。
1982年马岛战争，英国“谢菲尔德”导弹驱逐舰被阿根廷军“飞鱼”导弹击沉，在战后总结时英国人认为需要“采用气球载雷达作为海上编队的低空预警”；而在1987的伊拉克战争中，美国“斯塔克”号护卫舰在波斯湾被伊拉克导弹击中后，美国海军也得出了同样的结论。
后来的海湾战争中，美国海军真的使用了气球来侦查和预警
相比于美国和英国的亡羊补牢，苏联军队则在军用气球的使用方面显得先知先觉得多：早在80年代初期，苏军防空部队就在阿富汗和叙利亚战场上，完成了对气球通信中继（可理解为延长通信范围）功能的实战检验。
到了现代的信息化战争中，以巡航导弹为代表的远程制导武器已经成为了最主要的空中打击手段。这种利用卫星导航，拥有几千千米射程的高精尖武器甚至能够规避雷达的侦测，而廉价的防空气球却有机会影响其对目标的判断。
和当年一战二战甚至更早期的气球相比，随着科技的发展进步，现代的防空气球早已在功能性和战斗力上实现了质的飞跃，不可同日而语。它不仅继承了前辈们安全性好、隐蔽性佳、价格便宜、“长寿”高效等优点，还能担任起预警防空、低空防御、通信中继等在现代战争中举足轻重的任务。
这一优秀的“神兵利器”，现如今不仅被军事实力领先的“五常”国家争相研制，就连埃及、韩国、伊朗这些中小国家也都积极发展或采购。
由此可见，气球这名身经百战的老将并没有被岁月所淘汰，它犹如一个披上新甲的老兵一般，仍历久弥坚的服役在各国的军队中。
《气球升空，战斗开始》
《低空多面手——气球》
《日本大败局：当关东军遇上苏联红军》
《人类历史上的第一支空军：法兰西共和国航空队》
《伦敦上空的大球球——两次世界大战中的英国阻塞气球》
