刀，作为冷兵器时代最常见的兵器之一，在日本文化中却有着极其特殊的地位。日本刀也就是武士刀，它是一件杀人利器的同时在外形上又体现出极高的艺术美感，被认为是闻名世界的大和民族武士道精神的内在灵魂。
日本刀在漫长历史过程中，在用法、外形、工艺、装饰等多方面不断地改进和演变，发展出各种不同形态的日本刀：蕨手刀、毛抜形太刀、太刀、打刀、胁差等都统称为日本刀，在不同的历史时期发挥着作为兵器的作用。而在这其中，太刀又因为其在古代日本历史中特殊的地位以及优美的造型而被很多人认为是日本刀的代表。
太字在古文中通大字，所以太刀也可以理解为大刀。而太刀在日语中的发音“たち”，一般被认为是来自于日语“切断”的同音。在无数影视、文学以及我们熟悉的电子游戏中，太刀的出现往往意味着创作者想要将武士道文化融入到作品当中。所以即使是在告别冷兵器的现代社会，太刀本身也已经被人们寄予了许多文化、精神和情怀。
酒吞童子退治
关于日本刀的起源历史上说法不一，有一说日本刀由中国古代的唐直刀改良而成；但也人认为六世纪时期日本古代的蕨手刀早于唐刀，是日本刀真正的起源。历史的细节往往众说纷纭、互不统一，但有一点可以肯定的是，战争的需要以及科技的进步才是一把兵器的演变必然因素。无论是早期的蕨手刀还是唐直刀都是长度偏短、刀身笔直的直刃，如何演变成又长又弯的太刀，其中的故事与传说是少不了的。
日本平安时期是太刀的起源时代。为了适应马上劈砍，早期的蕨手刀从开始的直刃变得越来越弯。到了平安时代早期，武将们使用的毛抜形太刀在弯度上保留了蕨手刀的特点，是一种可以单手使用的马上太刀。
不过适用于马站的毛抜形太刀并没有流行太久，因为日本的马匹资源不多，地形上骑马武士的使用率也不高，更多的战斗还是以步战为主；二来马站中单手使用的毛抜形太刀在面对长度更长双手挥舞的太刀时往往力不从心。
毛抜形太刀的特点就是弯弯的剑柄
平安时代后期的源平合战中，挥舞着长度惊人太刀的武士大杀四方，在马上依靠武器的重量、长度与惯性往往可以在武将之间的“一骑讨”中占得先机。战场上的威名让武士们认识到“一寸长、一寸强”的道理，虽然大太刀过于沉重不是什么人都使得起，但普通的太刀在其影响下都开始增加长度。在平安时代末期连年的战乱中，太刀的地位不但因为战场上表现不断提升，武家势力的崛起以及上层军政体系的强化都让太刀越来越成为时代的象征。不光杀伐征战的武士重视自己的刀具，连天皇都是太刀的粉丝。
后鸟羽天皇是日本第82代皇帝，也是日本平安时代到镰仓时代的过渡人物。虽然他的治国打仗的能力不怎么样，但他确实非常喜爱武士刀。传闻后鸟羽天皇在继位时，象征日本皇室权威、由皇室世代保管的三神器之一草薙剑失落不见，成为这位天皇心中的一大遗憾。
后鸟羽天皇酷爱造刀
在退位后，热衷刀剑的天皇亲自参与并召集各种流派的刀匠来造刀，并将这个皇室参与打造刀具的制度称为“御番锻冶”。后鸟羽天皇在打造的过程中还将象征皇室的菊纹刻在刀上，这类皇家打造的太刀则被称为“菊御作”，我们熟悉的太刀“菊一文字”则是刀匠大师一文字则宗获得我们这位嗜刀如命的天皇“菊纹授权”之后的一系列作品。
皇帝造刀需要刀匠，刀匠想要参与“御番锻冶”自然需要拥有上皇帝的身份，也就是官职，后鸟羽天皇当时就授予了身边一些平民出身的名匠“权守”（相当于地方副官）这样贵族的头衔，将刀匠的地位进一步提升，也将“人以刀贵”的思想传播开去。随着以武家政权代替文官政权为核心的镰仓时代到来，以太刀为首的日本刀在日本社会和文化中的地位继续走向鼎盛。
工匠们获得了上层的认可
在镰仓时代，武士阶级的地位得到了前所未有的强化，他们被授予官职进行统治、受人百姓敬仰为家族增光、尚武的同时也被要求习文，为自己的忠诚和荣誉而生而死。这一时期太刀则成为了武士的标志，武士们在追求太刀实用性的同时也将刀具本身的外表与形象视为身份地位的象征。
而锻造太刀的工匠也成为了当时受人尊敬、抢手的职业。在日本历史中，对于工匠文化的尊重是很显而易见的，史书中有名有姓的工匠有上百人，这在其它地区的历史上几乎很少见，不得不说后鸟羽天皇开了个好头。事实证明，在能够被上层认同、被社会需要与尊重的基础上，这些靠手艺吃饭的工匠才能发挥出“匠人精神”，将打造一把太刀视为一个神圣的仪式，对每一个细节都一丝不苟、追求极致。
高温的刃身遇冷水会急速变弯，形成了太刀的弧度
以太刀为代表的武士刀之所以能够享誉世界、被日本人称为“首个达到世界顶级水准的工艺”，很大程度上在于其世代相传的独特锻造工艺。材料的挑选、温度的控制、打磨的手法、冷却的时机等等全都是只存在于刀匠师脑海中的财富，每位刀匠师打造的刀都各有特点、不尽相同，颇有艺术品创作的概念。
在平安时代就有大批后世闻名的太刀面世：童子切安纲、三日月宗近、大典太光世、数珠丸恒次等都是那一时代工匠们的杰作，不光为后人留下了一柄柄国宝级艺术观赏性的太刀，也为当时社会积累了大量刀具打造经验。到了镰仓时代，武士刀文化已经随着武士精神传遍整个日本，太刀锻造业也达到了一个顶峰：鬼丸国纲、正宗、菊一文字等。
五大名刀之一的三日月宗近
和平安时代的太刀相比，镰仓时代的太刀逐渐开始完全脱离文官装饰与兴趣的定位，更加注重实用性。刀身由原先的纤细苗条开始变宽，有利于格挡；刀身整体的受窄变小，刀锋由小切先改为猪首切先，在追求美观的同时也要体现武士们尚武的力感和豪壮。而到了镰仓时代末期，随着两次元日战争的爆发，整个日本的经济和军事都处于高度紧绷状态，制刀业也再次因为战争威胁变得更加繁荣。这一时期的太刀变得更长，切先变得更大，风格更加的豪放。
刀锋的变化
可以看到，在平安和镰仓这两个充满战乱的时代，随着武士阶级的掌权与武士道精神的广为流传，太刀在形象上经历了从细变粗、短变长、优雅到豪迈的变革，在反映武士们视死如归豪迈精神的同时，也将太刀的工艺与地位推向一个顶峰。
镰仓时代太刀的代表，正宗
