哥萨克秘史：曾是强盗和雇佣兵 如今只忠于俄罗斯
就在乌克兰哥萨克消失的同时，扎波罗日哥萨克也渐渐退到历史舞台边缘。1667年、莫斯科和波兰的和约规定，扎波罗日既属于莫斯科的沙皇，又属于波兰国王，但七年后签订的另一份和约，则将扎波罗热完全划归了莫斯科，这实际是私自瓜分了当地居民的土地和权利。
俄国画家列宾创作的油画《扎波罗日哥萨克人给土耳其苏丹写信》，这幅画的故事发生在17世纪末，扎波罗日哥萨克与克里米亚汗国的一次局部交锋期间——当时，克里米亚汗国是土耳其的附庸国。画面上，哥萨克正给土耳其苏丹写信，回击土耳其人对他们的诱降。但这画面背后的一个尴尬事实是，由于北方的另一个强权——沙皇的存在，他们正离自由渐行渐远
在此之前，扎波罗日哥萨克没有固定的政治立场，他们时而效力于莫斯科，有时也与波兰国王结盟，但随着莫斯科势力的深入，扎波罗日陷入了此起彼伏的内讧。与此同时，沙皇们还将目光投向了东方，他们的目的非常明确，这就是让桀骜不驯的哥萨克为己所用，成为扩张的武器和工具。
1613年，沙皇用收买的方式，成功换取了亚伊克哥萨克的效忠，而在高加索山脉脚下，捷列克哥萨克也因为了生存而选择了屈服。在这里，他们面对的是勇武彪悍的山地民族，比如切尔克斯人、车臣人和诺盖人，直到今天，当地的反叛仍然令莫斯科政府倍感头痛——一份稍后记录的写道：“当这些民族面对死亡时，绝对不会说死亡是一种折磨，相反，他们会自豪地告诉你，战死沙场是一种至高无上的荣誉。”
捷列克哥萨克，这里是他们在19世纪中叶的形象，胸前是便于战斗时取用的火药筒，后来成为一种有特色的装饰
捷列克哥萨克就是在这样环境下生存下来，从周围抢夺妇女、招收逃亡者补充新鲜血液，他们的服饰和作战方式也受到了山地民族的影响，并因此成为一个特殊的族群。然而，险恶的生存环境，还是让他们主动倒向了莫斯科，后者的第一批军队在1586年抵达了他们的定居地，并修建了一连串堡垒。这让之前依靠放牧、劫掠和捕鱼为生的哥萨克们发现了新生计，成为沙皇的佣兵和边境守卫，进而将自己和这个野心勃勃的政权捆绑在了一起。
亚伊克和捷列克哥萨克，都是伏尔加哥萨克的后代，1577年，由于定居地被沙皇摧毁，他们开始在欧亚大陆到处流散。在一部分人向东南迁移的同时，还有一个分支一路向东，来到了乌拉尔山脚下，并和被流放到附近的苦刑犯合二为一。他们就是西伯利亚哥萨克，最初为商人和贵族充当佣兵，但后来，他们在沙皇的鼓动（主要是授予头衔和土地免税特权）下向东方进发，侵入了西伯利亚汗国的领地。
一般认为，西伯利亚汗国的统治者是成吉思汗的后代，他们的部落最终乌拉尔山脚下定居，尽管他们的勇武一如既往，但他们的战术和战法已经跟不上时代。1581年，一支840人的哥萨克队伍侵入了西伯利亚，并毁灭了它的首都。
这幅油画反映了哥萨克首领叶尔马克突袭西伯利亚汗国时的景象，尽管对手人数众多，但哥萨克凭借精良的武器和严密的组织取得了胜利
这次远征打开了俄国通向远东和太平洋的大门，而在大门东面，是一望无际的森林、矿产和毛皮。在17世纪，西伯利亚的特产中，最为贵重的是河狸、北极狐和黑貂的皮毛，它们被商人称作“软黄金”。哥萨克在其诱惑下纷至沓来。但这些人的枪口对准的不是皮毛动物，而是当地的土著居民。他们以沙皇的名义要求部落交出毛皮作为贡品。当一个地方的皮毛被搜刮一空后，这些哥萨克就继续向东和向北前进，沿着大河顺流而下，进而深入了远东腹地。
在这个过程中，为勒索毛皮，他们会捕捉妇女和儿童作为人质，并把她们视为奴隶，当地人的房舍则被付之一炬。仅仅40年，勒拿河畔的原住民数量就减少了70%，如果谁上供的毛皮没有达到规定的数额，雅库茨克的哥萨克总督戈洛文还会用钩子把他吊挂起来，让他痛苦死去。和同时代许多施虐狂一样，这位总督对手下同样心狠手辣——而现在，俄国官方的历史却称这些人是征服远东的“伟大先驱”。
雅库茨克的哥萨克总督费奥多尔·戈洛文，他后来成为彼得大帝的亲信之一，以在远东对待被征服民族的残暴手段闻名
随着哥萨克向东推进，他们来到了传说中的中国边境，尽管离富饶的中原地区仍然有几千公里，但他们仿佛已看到了一望无际的麦田、丝绸和黄金。1643年，戈洛文派出了一支由“铁石心肠的”瓦西里·波雅尔科夫率领的远征队，在这年冬天，他们一路向东，径直越过了外兴安岭。
然而，杀气腾腾的哥萨克却遭遇了猛烈抵抗，不久便宣告断炊，除了猎食当地人以外，他们一度无法获得任何补给品。当波雅尔科夫远征队历经三年回到了雅库茨克时，出发时的100多人只活下来不到三分之一，不过，他们确实印证了一则传言，他们所经之处，已经是中国的北部边境。
哈巴罗夫的雕像，至今耸立在俄罗斯的许多远东城市内
1649年，另一个哥萨克冒险家哈巴罗夫到达黑龙江。听说“吃人魔鬼”即将到来，当地人纷纷弃村而逃，然而，只有一个女萨满留了下来，这位萨满的目的不是其他，而是告诉他们这里的政治环境：在黑龙江南岸，有一个强大的部族，他们喝酒的杯子是黄金的，打仗时使用铠甲和火器。
哈巴罗夫不知道，这个部落刚在不久前推翻了明朝统治，进而成为中原地区的主人。而俄国人试图染指的，其实是这个新王朝的“龙兴之地”。一场恶战在所难免，假如哥萨克们能审时度势，也许就根本不该继续远征，但第二年，他的部下还是回到了这里，大肆屠杀达斡尔人，并建立了一个据点——“阿尔巴津”。
这实际是触碰了清朝统治者的逆鳞。康熙皇帝闻讯派出军队。将阿尔巴津夷为平地。俄国人退到石勒喀河畔的尼布楚，清军则带着幸存的达斡尔人一起撤退。他们算计着，这些“罗刹”恶魔喝不到当地人的血就无法生存，因此对结果非常满意，然而，就在清军离开后，哥萨克和俄罗斯人便重新回到了黑龙江，并重建了被捣毁的要塞。
反映雅克萨之战的插画，当时清军在这座城堡周围挖掘了深沟，以进行长期围困
于是，清军又杀了回来。1685年6月，数千由满人、汉人、达斡尔人组成的军队兵临城下，第一天就消灭了800个守军中的100个，剩下的俄军随即投降。但第二年，不甘失败的他们又偷偷溜回，迫使清军再次发动攻击。在一年的围攻后，哥萨克和俄罗斯人投降了，此时守军中的大部分已经在围困中毙命。
这次失败使哥萨克打消了入侵中国的主意，并换来了远东大约170年的平静，但哥萨克并没有离开，为获取毛皮，他们向东北推进到勘察加半岛，并在太平洋沿岸建立了一系列堡垒和商站。1741年，瑞典人维图斯·白令（Vitus Bering）奉彼得大帝之命探索远东，并发现了阿拉斯加。这一发现引发了俄国人殖民美洲的疯狂热情：为追猎海獭，哥萨克从阿留申群岛，经阿拉斯加进入加利福尼亚，使这个物种几近灭绝。在此期间，一部分哥萨克还在贝加尔湖畔建立了稳固的定居点，这就是“外贝加尔哥萨克”—他们实际是将族群的血脉散布到了先辈们无法想象的地区。
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