得益于越来越强大的硬件机能，从九十年代开始，“空战模拟游戏”的模拟二字逐渐开始有了更沉重的分量，简而言之，就是游戏作品中的物理特效开始变得愈发精致，画面也开始变得越来越漂亮。
在1990年，由雪乐山发行的另一部《红男爵》与席德•梅尔所在公司MicroProse出品的《空中骑士（Knights of the Sky）》无疑是这种技术进步的集中代表。两部作品在当年成为了正面对抗的死敌，事实上，《红男爵》这个名字都成了双方争夺的对象，最后还是雪乐山一方的开发者率先对作品进行公布才赢下了版权官司。
1990年的《红男爵》
两相比较之下，《红男爵》与《空中骑士》在当时都算是相当优秀的作品，其中《红男爵》提供了更加丰富的玩法和更加爽快的游戏体验，《空中骑士》则在操作的真实感方面更占优势，并凭借着几个后续补丁给飞机加入了一套非常强大的战损系统（在那个互联网还很不发达的时代，获取游戏补丁的方法是给工作室邮寄一张磁盘……）。
《空中骑士》截图，此时的游戏画面已经有了不小的进步了
这两部作品也标志着以第一次世界大战为背景的空战模拟游戏的历史高峰，在这之后，二战与现代题材的空战作品就开始逐渐成为了主流。这主要有两方面的原因，其一是因为在一战时期的飞机种类相对较少，来来回回就是那么几个类别。对于开发者来说，这可以让他们在投入较少资源的情况下即可向玩家提供较为完备的机库，相比之下，二战题材那好几百架飞机就难搞得多了。另外一个原因则更加有趣，我们也可以把它理解成为空战模拟类游戏再次交上了好运，因为萨达姆脑袋一热，入侵了科威特。
许多重要的国际事件都会给文化产业带来意想不到的深远影响
如果说之前的《壮志林云》是在空战模拟类游戏的世界引爆了一颗炸弹，那么海湾战争无疑是引爆了一颗核弹。在这出战争大戏中，空军成为了毫无疑问的主角，F-15、F-14、F-16、F-117、F/A-18等战机在伊拉克上空高调演出，许多此前只在演习场上斩获过战果的战机终于有了实战的机会。无论我们如何评价这场战争，风烟滚滚的海湾都在很长的一段时间内占领了世界各国媒体的黄金时间，成为了现代题材空战模拟游戏的真人版广告。
从日后的统计数据我们能够看出，从1990年到2000年之间发售的现代题材的空战游戏足有一战和二战题材的三倍多，其中的许多作品在今天依然能让老粉丝们心跳加速。这一时期的作品还特别喜欢用某种特定的战机来为游戏命名，比如《长弓阿帕奇》《幻影2000》《卡曼奇》以及在国内知名度极高的《F22》系列和《SU-27侧卫》。
《F22：猛禽》的游戏截图，不过貌似是DOS系统上的《F22：雷霆2》知名度更高
与此同时，也有越来越多日后的大厂开始在这个领域里进行试水，比如EA在这一时期发行《简氏》系列，从《简氏AH-64D长弓（Jane's AH-64D Longbow）》到《简氏F/A-18（Jane's F/A-18）》足有5部之多。席德•梅尔曾经就职的MicroProse则更加疯狂，在整个九十年代，它们一共推出了8部空战模拟游戏。《微软模拟飞行》在整个九十年代也前后推出了五部作品，这些作品在纯粹的“模拟”方面做得最为出色，在技术细节上要比大多数上述作品都更加优秀，不过却基本不存在“空战”的元素，让人感到有些遗憾。
《简氏：简氏AH-64D长弓》，直升机模拟游戏在那时也非常火
空战模拟游戏的开发存在一个天生的难题，那就是真实性与游戏行之间的平衡。在1990年到2000年之间发售的大多数空战模拟类作品都更加倾向于真实性方面的探索，其中有许多游戏都附带着一本厚厚的操作说明书，没有了这个东西，就连起飞都成为了难题。当然，在这一时期，纯粹街机向的游戏也不是没有，只是此类作品往往把握不好分寸，和其他真实向的作品比起来显得太幼稚。在这样的背景下，逐渐开始有厂商尝试着在保留现代空战技术特点的前提下追求某种更加超现实的游戏体验，真正辉煌的成功或许要到2000年以后才会实现，但一个名字还是一点一点的进入了我们的视野，那就是南梦宫。
南梦宫是游戏界的老牌劲旅。在90年代，南梦宫属于国际游戏厂商中的技术先锋，其技术团队甚至参与了初代PS的硬件开发，其在3D显示技术方面的优势在相当长的一段时期内可谓“冠绝武林”。在1992年，南梦宫在街机上发售了他们的第一部空战作品，就取名为《空战（Air Combat）》，霸气得仿佛当年希罗多德所撰写的《历史》。不过这样霸气的南梦宫和这样一部霸气的作品却并没有取得特别了不起的成功，在当年数量惊人的竞争者之间并没有显得如何鹤立鸡群。
《皇牌空战》的老祖宗，后来移至到了PS上
然而，虽然现在没有多少玩家还记得《空战》，这款游戏的日版名字在今天却如雷贯耳，那就是《皇牌空战》。在《空战》的废墟上，南梦宫在1997年和2000年又推出了两部作品，正是《皇牌空战2》和《皇牌空战3》。从这里开始，南梦宫的空战传奇即将冉冉升起。
《皇牌空战2》在情节上还很克制
《皇牌空战3》在情节上可能有些过分狂野了
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